El castaño de indias, un árbol de sombra ideal

Hay quien ha apodado a este magnífico árbol como 'falso castaño', probablemente porque las castañas que produce no son aptas para el consumo humano. De hecho, el nombre de este árbol tiene que ver con el forraje utilizado para alimentar a los caballos.

Etimológicamente, el nombre científico del castaño de indias proviene de dos términos latinos. El primero de ellos, 'aesculus' significa encina y el segundo, 'hippocastanum', guarda relación con el antiguo uso de los frutos de este árbol: servir de alimento para los equinos.

Las opiniones sobre su origen son controvertidas pues algunos expertos lo asocian a las regiones de Grecia, Albania o Bulgaria, mientras que otros lo ubican aún más al este, en el continente asiático. En la actualidad podemos encontrarlo en muchas avenidas, parques y alineaciones urbanas como un árbol de sombra muy extendido.

Se trata de un árbol de hoja caducifolia. Llama la atención por su gran corpulencia, un aspecto que, unido a una altura que puede llegar hasta los 30 metros, hace de este árbol una especie de porte excepcional. Su tronco es rodeado por una corteza de tono grisáceo. Esta corteza presenta un aspecto liso en los árboles de corta edad pero con el paso del tiempo va tornándose escamosa y se llena de grietas.

La copa de este árbol tiene una forma ovalada y abundantes ramas lo que le aporta densidad. Algunos calificativos atribuidos a las hojas tienen que vez con su disposición opuesta, el color verde oscuro en el haz que se vuelve mucho más pálido en el envés. Estas hojas se diponen en 5 ó 7 folíolos de tamaño variado. Por último, señalar que las flores de esta especie de castaño se muestran en racimos con 4 ó 5 pétalos desiguales de color blancos que disponen de 7 estambres. El fruto presenta una forma encapsulada cubierta de púas.

Cultivo

Este magnífico árbol utiliza las semillas como método de reproducción. Los suelos en los que mejor se desarrolla son los que destacan por su fertilidad y frescura, si bien el castaño de indias tolera la mayoría de los suelos puesto que se adapta muy bien. Algunos de los inconvenientes que tiene son, por una parte, que su crecimiento es lento y, por otro lado, que cuando se planta en lugares excesivamente calurosos, la hoja cae antes. De hecho, con llegada del otoño sus hojas se tornan de un marrón-rojizo muy característico.

Para poder apreciarlo en todo su esplendor lo mejor es dedicarle un rincón solitario donde pueda darnos sombra en verano. Resulta fácil de cuidar porque resulta muy resistente ante plagas y enfermedades. Bastará con podar las partes menos lustrosas en invierno y echar mantillo en el otoño.

Curiosidades medicinales

La utilización del castaño de indias dentro de la medicina natural ha desarrollado eficaces remedios a partir de los frutos, hojas y flores. Entre sus cualidades encontramos la de ser un potente astringente usado con éxito en las diarreas. También se han descubierto propiedades antihemorrágicas para prevenir enfermedades como la trombosis o la embolia.

Otros usos específicos específicos se refieren a su poder para tonificar las paredes de las venas, con lo que se recomienda para la eliminación de varices, flebitis, zumbidos de oídos y hemorroides. Por último, señalarlo como diurético y antinflamatorio indicado en molestias menstruales.